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La Hoja de Coca y su Importancia en la Cultura Inca

La hoja de coca: tesoro ancestral de los Incas y símbolo de conexión con la naturaleza y la espiritualidad.

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Los primeros vestigios que se tienen en el Perú sobre el uso de la hoja de coca por parte de culturas ancestrales datan de más de 3,000 años de antigüedad, debido a que se han encontrado en momias y tumbas pre-hispánicas bolsas conteniendo hojas de coca a modo de ofrenda.

Qué es la hoja de coca

El nombre científico de la hoja de coca es Erythroxylum Coca, el arbusto donde afloran las hojas que luego son utilizadas por el hombre es de tamaño mediano, es una planta que habitualmente crece en climas y altitudes ubicadas en una zona intermedia, normalmente entre los 800 y los 2,500 m.s.n.m. 

Los primeros años de vida del arbusto de la hoja de coca requieren de especial cuidado y atención, pero luego de superada esta etapa, el arbusto es lo suficientemente fuerte como para producir hasta cuatro cosechas por año, llegando a rendir hasta 1200 kilogramos por hectárea. Se calcula que el tiempo promedio de vida del arbusto de la hoja de coca es de 60 años.

El hábitat natural de esta planta son los andes orientales de Perú y Bolivia, pero también se puede encontrar en Colombia, Brasil y Ecuador. 

Propiedades naturales de la hoja de coca

La hoja de coca posee de manera natural los siguientes alcaloides: 

  • La cocaína, que tiene propiedades anestésicas y analgésicas. La cantidad de cocaína en las hojas de coca esta entre 0,5% y 1%.
  • La egnonina, que puede metabolizar tanto grasas como glúcidos, además de adelgazar la sangre.
  • La atropina que es un anestésico.
  • La pectina que es un absorbente y antidiarreico y regula la producción de melanina para la piel.
  • La papaína, (la hoja de coca posee mayor cantidad de esta sustancia que la propia papaya), es un fermento que contribuye con la digestión.
  • La higrina, ayuda a la producción de saliva cuando existe falta de oxígeno en el ambiente.
  • La globulina, que regula la carencia de oxígeno en el ambiente, además de ser un cardiotónico.
  • La piridina aumenta la irrigación sanguínea al cerebro, al tiempo de acelerar a su formación y crecimiento.
  • La quinolina que ayuda a evitar la formación de caries dentales junto con el calcio y el fosforo.
  • La conina, que es un anestésico muy eficiente.
  • La cocamina, es también un poderoso anestésico.
  • La reserpina contribuye a regular la presión arterial al tiempo que ayuda a la formación de células óseas
  • La benzoina colabora con la formación y crecimiento de células musculares y también evita que los alimentos se descompongan.
  • La inulina, ayuda a regular la secreción de la bilis, así como su almacenamiento en la vesícula, facilita el funcionamiento del hígado, equilibra la producción de melanina y ayuda a eliminar las sustancias nocivas del cuerpo, entre otras propiedades.

La hoja de coca aparte de poseer todos los alcaloides mencionados también es un alimento muy completo pues posee las Vitaminas B1, B2, C, hierro, calcio y proteínas.

Qué uso les daban a las hojas de coca los Incas

En el mundo andino, en el mundo de los Incas las hojas de coca tenían una gran variedad de usos y se le atribuían también una serie de cualidades casi mágicas.

El consumo de las hojas de coca por parte de la gente del campo, de los agricultores ha sido una costumbre que data desde los tiempos de los Incas y que aún hoy se puede apreciar. Para consumir de esta manera la hoja de coca se deben poner tres o cuatro hojas en la boca, junto con un poco de bicarbonato de sodio, mezcla que produce una sensación de adormecimiento al tiempo que brinda un golpe de energía y vitalidad, siendo esta una de las principales razones de su consumo. Habitualmente aquellos que se encuentran masticando hojas de coca de esta manera pueden trabajar largas jornadas sin sentir cansancio o frio, debido al efecto anestésico de sus alcaloides. 

Masticar la hoja de coca fue también recomendado a modo de sanar dolores de muelas, dolores de estómago y otros malestares físicos, por parte de los antiguos médicos o chamanes Incaicos.

La hoja de coca fue utilizada por los amautas o sabios Incas para tratar de pronosticar el futuro, al leer las hojas en busca de indicios o presagios de lo que estaría por suceder.  Se tiene la creencia que, al lanzar las hojas de coca al aire, dejarlas caer y luego observar con detenimiento la forma en la que las hojas se acomodaron en el suelo al caer puede ayudar a predecir acontecimientos que aún están por suceder, descubrir donde se encuentran objetos robados y quien se los robo, entre otros usos.

De igual manera las poblaciones incaicas rendían tributo a la madre tierra o Pachamama al iniciar la temporada de lluvias o temporada fértil con un ritual conocido como ‘pago a la tierra’ en el cual se hace un hoyo en el suelo y en él se colocan diversos productos y ofrendas, entre ellos las sagradas hojas de coca para asegurar una buena cosecha y un buen año.

En el mundo andino existía una reunión social conocida con el nombre de Hallpay en donde los miembros de la comunidad se congregaban en torno a una mesa llena de hojas de coca, reunión que tenía por objeto consagrar la divina unión entre el hombre y los seres espirituales del ande además de fortalecer su identidad, sus costumbres y reforzar los lazos sociales.

El intercambio de hojas de coca con otros productos como carne, papas, habas, verduras fue también una práctica muy habitual durante el reinado de los Incas, es decir, las hojas de coca también formaban parte importante de la economía Inca. 

Los Incas poseían un sistema de correos a lo largo y ancho de su territorio, los encargados de transportar las encomiendas eran conocidos como ‘Chaskis’, normalmente eran hombres jóvenes de contextura atlética que recorrían el imperio a pie. Este grupo fue uno de los que más hizo uso de las hojas de coca, pues su consumo les permitía cumplir su trabajo y recorrer grandes distancias sin sentir fatiga.

Como se puede apreciar, los Incas dieron usos muy diversos a la hoja de coca y esta formaba parte fundamental de su estructura social, economía y espiritual, de ahí que la consideraran como planta sagrada.

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