Qhapaq Ñan: la red de caminos incas de 30 mil kilómetros

Los Caminos del Inca son una extensa red de senderos hechos con piedra que recorren seis países de Sudamérica y fueron desarrollados y construidos en parte por el Imperio de los Incas, hace más de 500 años. ¿Cuáles fueron las funciones de esta red de caminos? Fueron una parte vital en el crecimiento del denominado el Tahuantinsuyo.

La UNESCO considera estos caminos como Patrimonio Cultural de la Humanidad. Por esta razón, se protegen y preservan ciertos sectores intactos para las generaciones futuras.

¿Qué es el Qhapaq Ñan o Red Vial incaica?

Los caminos del Inca o “Qhapaq Ñan” son una extensa conexión de senderos incas. Tenían la función de unir todo el territorio del Tahuantinsuyo con las ciudades más importantes del imperio, como la ciudad del Cusco.

Inicialmente, los incas y las civilizaciones previas construyeron esta obra de ingeniería con más de 30 000 kilómetros de vías, utilizando la piedra como material principal. Es relevante destacar que no tenían conocimiento del uso de la rueda durante su edificación.

Importancia histórica y cultural del Camino Inca

El Qhapaq Ñan o los caminos incas, eran una importante red vial que servía para comunicar el Tahuantinsuyo. Donde lograban atravesar territorios accidentados, como son los Andes, uniendo todo el territorio de norte a sur.

Si bien estaban hechos para comunicar a toda la población, se hicieron algunos tramos solo para el uso de la realeza inca y otros solo para el empleo del pueblo.

Estos permitieron movilizar de manera rápida a los ejércitos y mensajeros incas, además de a los comerciantes. Fueron edificados en la época expansionista de los incas, con la finalidad de integrar y controlar los territorios recién incorporados y mantenerlos bajo control.

Diseño y arquitectura de los Caminos del Inca

Los caminos incas están compuestos por dos vías principales o centrales, a partir de las cuales se desprenden múltiples ramificaciones y caminos cortos. Conectaban ciudades tan septentrionales como Quito, lo que actualmente es Ecuador, hasta poblaciones sureñas como Tucumán, en la actualidad Argentina. 

El punto central de esta antigua red de caminos era la ciudad del Cusco. El Imperio de los Incas se dividía en cuatro regiones o “suyos” los cuales eran: 

• Civilizaciones como los chinchas o chimúes ocupaban los territorios del norte, conocidos como Chinchaysuyo.
• Extensiones pobladas por los collas y los aymaras, entre otros, conformaban los territorios ubicados al sureste, llamados Collasuyo.
• Tribus como los contis, collaguas y otros poblaban los territorios al suroeste, denominados Contisuyo.
• Los territorios selváticos al oriente eran habitados por múltiples tribus amazónicas y recibían el nombre de Antisuyo.

Elementos que componen la red de caminos

Los elementos que componen la red de caminos incas son: calzadas hechas con piedra, los puentes de piedra que se encuentran a lo largo y ancho de esta red de vías y los tambos. La vía tiene un ancho que va desde el metro y medio hasta los quince metros.

• Las calzadas empedradas son uno de los elementos más destacados, ya que fueron meticulosamente construidos por los incas hace siglos. Los caminos incas no solo conectaban físicamente diferentes regiones, sino que también unían culturalmente a las comunidades.
• Los puentes son un elemento importante en esta compleja y elaborada red de caminos. Se pueden encontrar puentes hechos enteramente con piedra, pero también puentes colgantes hechos con lianas, puentes de madera y puentes de oroya. La conquista española destruyó la mayor parte de estos puentes.
• Los tambos servían como punto de descanso y refugio para los viajeros durante el Imperio Inca. ¿Qué importancia tenían los caminos en la administración del imperio inca? Estas construcciones estaban estratégicamente ubicadas a lo largo de la ruta, y proporcionaban alojamiento y comida a los mensajeros, guerreros y funcionarios incas, actuando como lugares de descanso en los caminos incas.
• Entre los sitios arqueológicos asociados a los caminos incas se encuentran lugares como Machu Picchu, Ollantaytambo, Sacsayhuamán, Pisac y Choquequirao, se encuentran repartidos a lo largo del Camino Inca.

Técnicas de construcción y geografía del Qhapaq Ñan

Investigadores se cuestionan cómo estructuras como Machu Picchu permanecen en pie en condiciones difíciles. La misma interrogante se formula para la red de caminos del Inca. Investigaciones recientes han utilizado modernas técnicas de ingeniería, así como equipos de última generación, para descubrir el porqué de este misterio, llegando a diversas conclusiones:

• El conocimiento del agua y de sus propiedades físicas fue clave para diseñar sistemas de drenaje. Los incas tuvieron el cuidado de estudiar la geografía local para determinar en qué secciones se debían construir andenes o escalinatas para impedir el deslizamiento de la montaña. También determinaron en qué secciones debían construirse muros de drenaje y en qué zonas convenía pavimentar la vía para evitar su destrucción a causa de la nieve o heladas. 
• El empleo de diversos materiales y pisos fue parte fundamental en la construcción de estas vías, pues en zonas lluviosas se agregó primero una base de piedras de canto o rodadas para permitir el drenaje del agua. Las siguientes capas o estratos eran de tierra mezclada con piedra menuda y así sucesivamente. Muchas de estas técnicas de construcción han permitido que estas edificaciones sigan en pie hasta el día de hoy.
• El conocimiento del medio ambiente o Pachamama también se puede apreciar en la construcción del Qhapaq Ñan, pues el camino rompe de forma agresiva el medio ambiente, sino que pasa a formar parte del mismo, respetando las formas, pendientes y contornos de las montañas, los cauces de los ríos y otras formas naturales.
• Algunas interpretaciones actuales atribuyen al camino un valor espiritual. Es por este motivo que muchos habitantes creen que esta red de caminos incas posee un espíritu o “vida” propia, aunque no forma parte de una explicación científica comprobada.

Función y objetivos de la red de caminos incas

Hace más de 1 300 años, civilizaciones como los Tiahuanaco y Huari edificaron las secciones más antiguas de esta ancestral red de caminos. Esta red, conocida también con el nombre quechua “Qhapaq Ñan”, que significa camino principal. El objetivo principal al momento de construir estos caminos era conectar diferentes regiones geográficas debido a que muchas ciudades importantes se encuentran ubicadas en medio de las altas montañas de los Andes, haciendo difícil su acceso.

Muchos tramos o secciones de esta vía se construyeron con el propósito de unir centros ceremoniales de culto con montañas o Apus, como es el caso del camino entre la ciudadela de Pachacamac (lugar frente al mar) y el inmenso nevado Pariacaca, de más de 5 700 m.s.n.m.

Tras la conquista, varios tramos fueron utilizados por los españoles para desplazarse por el territorio andino.

Relación entre el Camino Inca a Machu Picchu y el Qhapaq Ñan

El mundialmente famoso Camino Inca a Machu Picchu, con aproximadamente 40 kilómetros de extensión, termina en la ciudadela inca, es solo una parte de la extensa red de Caminos del Inca.

El Camino Inca era una ruta crucial dentro del Qhapaq Ñan, que conectaba la ciudad imperial de Cusco con la ciudadela inca de Machu Picchu. Esta ruta es una de las rutas históricas más conocidas de acceso a la ciudadela inca y también facilitaba el comercio, la comunicación y la movilización del ejército.

Para los turistas que visitan Perú, recorrer el Camino Inca a Machu Picchu es una experiencia que permite acercarse a la historia y al paisaje andino para conectarse con la historia y la cultura del país. A lo largo de la ruta, los visitantes pueden explorar antiguos sitios arqueológicos y disfrutar de impresionantes paisajes naturales.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que el Camino Inca es una ruta protegida y sujeta a regulaciones estrictas. Los viajeros interesados en realizar esta caminata deben reservar con anticipación y seguir las pautas establecidas.