Uma extensa rede de antigas trilhas construídas à mão conecta civilizações e preserva a história da região.
Los Caminos del Inca son una extensa red de senderos hechos con piedra que recorren cinco países de Sudamérica y fueron desarrollados y construidos en parte por el Imperio de Los Incas, hace más de 500 años. Fueron una parte vital en el crecimiento del denominado Imperio del Tahuantinsuyo.
Este incrível trabalho de engenharia feito pelo homem tinha inicialmente mais de 60.000 quilômetros de estradas, que foram construídas usando pedra como material principal. É importante ter em mente que tanto os Incas quanto as civilizações anteriores não tinham conhecimento do uso da roda na época de sua construção.
As Estradas Incas são compostas por dois eixos longitudinais paralelos à linha costeira, ou seja, duas estradas principais ou centrais das quais se ramificaram múltiplos ramais e estradas curtas. Estas estradas principais ligavam cidades tão ao norte quanto Quito, no que hoje é o Equador, a cidades do sul como Tucumán, no que hoje é a Argentina.
O ponto central desta antiga rede rodoviária, ou seja, o lugar onde todas estas estradas se conectam, é a cidade de Cuzco; o Império Inca foi dividido em quatro regiões ou 'suyos', ou seja, a cidade de Cuzco:
Os elementos ou partes que compõem a rede de Estradas Incas são, entre outros: os caminhos ou caminhos feitos de pedra, as bordas das estradas, as pontes de pedra que são encontradas em toda a extensão e largura desta rede de estradas e os tambos ou depósitos. A via tem uma largura que varia de um metro e meio a quinze metros.
Uma das perguntas mais importantes que os pesquisadores sempre fazem é como cidadelas como Machu Picchu, construídas no topo de uma montanha localizada no meio de uma selva subtropical chuvosa, permanecem de pé até hoje, e a mesma pergunta é feita para a rede viária inca. Pesquisas recentes têm usado técnicas modernas de engenharia e equipamentos de última geração para desvendar este mistério e chegaram a várias conclusões:
As pontes também são um elemento importante nesta complexa e elaborada rede de estradas, podemos encontrar pontes feitas inteiramente de pedra, mas também há pontes suspensas feitas de cipós, pontes feitas de madeira e pontes de oroya (neste tipo de ponte há uma corda que liga uma margem do rio à outra). A maioria dessas pontes foi destruída durante a conquista espanhola.
Os trechos mais antigos desta antiga rede rodoviária, também conhecida pelo nome quechua de 'Qhapaq Ñan' que significa Estradas do Rei, foram construídos por civilizações como Tiahuanaco e Huari, há mais de 1300 anos. O principal objetivo na época da construção dessas estradas era conectar diferentes regiões geográficas devido ao fato de muitas cidades importantes estarem localizadas no meio das altas montanhas andinas, o que as tornava de difícil acesso.
Muitos trechos ou trechos desta estrada foram construídos com o objetivo de ligar centros cerimoniais de culto com montanhas ou Apus, como é o caso da estrada entre a cidadela de Pachacamac (lugar em frente ao mar) e a imensa Pariacaca nevada, com mais de 5.700 m.a.s.l.
Ironicamente, é quase certo que os espanhóis descobriram e utilizaram esta extensa rede de estradas para alcançar e conquistar mais rapidamente os territórios mais remotos do Império Inca.
A mundialmente famosa Trilha Inca, com 39 quilômetros de extensão e terminando na cidadela de Machu Picchu, é apenas uma parte da extensa rede de trilhas inca.
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